Tête d’homme | 1924

Ossip Zadkine (1888 -1967)

Tête d’homme, 1924
Albâtre
38 x 22 x 20 cm

Dans les années 1920, la figure humaine devient l’un des sujets principaux d’Ossip Zadkine. La statuaire greco-romaine et le motif de la tête s’imposent en effet comme les thèmes de prédilection des sculpteurs d’avant-garde, et sont pris comme autant de moyens d’échapper à la brutalité de la Première guerre mondiale.

Réalisée en 1924, Tête d’homme se fait l’incarnation du zeitgeist de l’époque.

La simplicité des traits confère à la figure cette âme primitive chère au sculpteur, influencé par la sculpture romane, mais aussi « les fétiches nègres » et leurs « frères égyptiens, grecs et assyriens » — un syncrétisme qui trouve à l’époque sa source dans la découverte et l’incorporation par les artistes d’avant-garde de modes de représentation extra-occidentaux pour retourner à des formes jugées plus essentielles et originelles.

Réalisée en taille directe dans de l’albâtre, le sculpteur laisse s’exprimer la pierre à travers des arrondis qui suivent la forme de la matière première et que les cheveux, stries gravées en incurvations régulières, soulignent davantage.

La dualité du visage, gravé d’un côté et dessiné de l’autre, évoque également cette inversion des volumes propre au cubisme. Si Zadkine participe au mouvement très brièvement, entre 1921 et 1923 seulement, il le marque de son empreinte en réalisant à ce moment parmi ses plus grands chefs-d’œuvre.

Nourrie par cette approche sculpturale d’une remarquable modernité, Tête d’homme symbolise dans le même temps le retour de l’artiste au lyrisme singulier qui imprègne ses créations, affranchie des angularités du style cubiste. D’une grande force expressive, cette pièce historique tient ainsi une place exceptionnelle dans sa production. 

Arrivé à Paris en 1910, Ossip Zadkine découvre la scène parisienne et deviendra bientôt une figure essentielle de l’École de Paris.

Il rencontre Modigliani et les deux deviennent très vite grands amis ; ils partagent à leurs débuts les vicissitudes de la vie de jeune artiste, ainsi qu’une esthétique née de sources d’inspiration communes et d’un goût pour la beauté et la noblesse des formes archaïques.

L’élongation du visage de Tête d’homme, la longueur de la nuque, les yeux rapprochés et étirés en amande évoquent inévitablement les figures du peintre italien, et cette stylisation caractéristique révèle les liens étroits unissant les deux artistes.

Échappant à l’influence de Rodin, Zadkine s’inscrit dans la lignée de Brancusi, son aîné, et devient l’un des principaux acteurs de l’avant-garde de la première moitié du XX^e siècle en proposant de nouvelles formes de représentation.

L’influence de Brancusi se fait particulièrement sentir dans le Baiser, réalisé dans les mêmes années que Tête d’homme en taille directe dans un bloc de pierre, qui lie géométrie et simplicité des lignes. Tant moderne que primitif, l’artiste invoque une nouvelle réalité plastique qui trouve sa source dans l’essence même des formes.

Cet élan, qui imprègne le travail de Zadkine, se retrouve dans les portraits de Picasso et les traits de ses visages. Aussi, « Pour Zadkine […], la taille directe est la technique la plus apte à inscrire son œuvre dans le grand courant de primitivisme ou d’archaïsme dont Gauguin fut l’initiateur », rappelle Sylvain Lecombre.

La quasi totalité des sculptures de Zadkine réalisées à dans les années 20 appartiennent aujourd’hui à de très importantes collections privées et publiques.

Elles sont notamment conservées au Centre Pompidou et au Musée d’art moderne de la Ville de Paris, au MoMA à New York, à la Tate Gallery à Londres, au Stedelijk Museum à Amsterdam, au Hirshhorn Museum and Sculpture Garden à Washington, à l’Israel Museum à Jérusalem, à la Art Gallery of New South Wales à Sydney…

Tête d’homme, 1924, pour sa part, rend compte d’une provenance exceptionnelle. Alors que Zadkine rencontre un succès critique et commercial grandissant en France et en Europe, la sculpture attire le regard de la plus grande collectionneuse de son temps et fervente défenseur des arts Helena Rubinstein, qui l’acquiert en 1927 et l’intègre à sa prestigieuse collection où elle restera jusqu’à la fin de sa vie.